Même si les communautés autochtones trouvent des utilisations de plus en plus utiles à la technologie numérique, nombre d’entre elles craignent que des intérêts extérieurs ne s’emparent de leurs données et n’en tirent profit, de la même manière que les puissances coloniales ont pillé leurs territoires physiques. Mais aujourd’hui, certains groupes autochtones reprennent le contrôle en développant leurs propres technologies de protection des données – un travail qui démontre que les gens ordinaires ont le pouvoir de contourner les entreprises technologiques et les courtiers en données qui détiennent et vendent les détails les plus intimes de leurs identités, de leurs vies et de leurs cultures.

Lorsque des gouvernements, des établissements universitaires ou d’autres organisations extérieures recueillent des informations auprès des communautés autochtones, ils peuvent en refuser l’accès ou les utiliser à d’autres fins sans le consentement de ces communautés.

« Les menaces de colonialisme des données sont réelles », déclare Tahu Kukutai, professeur à l’université néo-zélandaise de Waikato et membre fondateur de Te Mana Raraunga, le réseau Māori pour la souveraineté des données. « Il s’agit de la poursuite d’anciens processus d’extraction et d’exploitation de nos terres – la même chose est faite pour nos informations.

Pour renforcer leurs défenses, certains groupes autochtones développent de nouveaux systèmes de stockage respectueux de la vie privée qui permettent aux utilisateurs de contrôler et d’agir sur tous les aspects de ces informations : ce qui est collecté et par qui, où elles sont stockées, comment elles sont utilisées et, surtout, qui y a accès.

Le stockage des données dans l’appareil de l’utilisateur – plutôt que dans le nuage ou dans des serveurs centralisés contrôlés par une entreprise technologique – est une caractéristique essentielle de ces technologies en matière de protection de la vie privée. Rudo Kemper est le fondateur de Terrastories, une application gratuite et libre créée en collaboration avec des communautés autochtones pour cartographier leurs terres et partager des histoires à leur sujet. Il se souvient d’une communauté en Guyane qui tenait absolument à disposer d’une installation hors ligne, sur site, de l’application Terrastories. Pour les membres de ce groupe, le problème ne se résume pas au manque d’accès à l’internet dans la région isolée où ils vivent. « Pour eux, l’idée que les données existent dans le nuage est presque comme si la connaissance quittait le territoire parce qu’elle n’est pas physiquement présente », explique M. Kemper.

De même, les créateurs de Our Data Indigenous, une application d’enquête numérique conçue par des chercheurs universitaires en collaboration avec des communautés des Premières nations du Canada, ont choisi de stocker leur base de données sur des serveurs locaux dans le pays plutôt que dans le nuage. (Le Canada dispose d’une réglementation stricte en matière de divulgation d’informations personnelles sans consentement préalable). Afin d’accéder à ces informations en déplacement, les développeurs de l’application ont également créé un kit de sac à dos portable qui agit comme un réseau local sans connexion à l’internet au sens large. Le kit comprend un ordinateur portable, une batterie et un routeur, les données étant stockées sur l’ordinateur portable. Cela permet aux utilisateurs de remplir des enquêtes à distance et de sauvegarder les données immédiatement sans dépendre du stockage en nuage.

Āhau, une application gratuite et open-source développée par et pour les Māori afin d’enregistrer des données sur les ancêtres, de tenir des registres tribaux et de partager des récits culturels, adopte une approche similaire. Une tribu peut créer son propre Pātaka (le mot Māori pour entrepôt), ou serveur communautaire, qui est simplement un ordinateur équipé d’une base de données et connecté à l’internet. À partir de l’application Āhau, les membres de la tribu peuvent alors se connecter à ce Pātaka via un code d’invitation, ou ils peuvent configurer leur base de données et envoyer des codes d’invitation à des membres spécifiques de la tribu ou de la famille. Une fois connectés, ils peuvent partager entre eux des données et des enregistrements relatifs à leurs ancêtres. Toutes les données sont cryptées et stockées directement sur le Pātaka.

Une autre caractéristique des applications indigènes en matière de protection de la vie privée est un niveau d’accès et d’autorisations plus personnalisé et plus granulaire. Avec Terrastories, par exemple, la plupart des cartes et des histoires ne sont visibles que par les membres qui se sont connectés à l’application en utilisant les identifiants de leur communauté, mais certaines cartes et histoires peuvent également être rendues publiques pour ceux qui n’ont pas d’identifiant. L’ajout ou la modification d’articles nécessite un accès éditeur, tandis que la création de nouveaux utilisateurs et la modification des paramètres de la carte nécessitent un accès administratif.

Pour Our Data Indigenous, les niveaux d’accès correspondent aux façons dont les communautés peuvent utiliser l’application. Ils peuvent mener des enquêtes à l’aide d’un kit de sac à dos hors ligne ou générer un lien unique vers l’enquête qui invite les membres de la communauté à y répondre en ligne. Pour une utilisation mobile, ils peuvent télécharger l’application à partir de Google Play ou de l’App Store d’Apple pour répondre aux enquêtes. Les deux dernières méthodes nécessitent une connexion Internet et l’utilisation de places de marché d’applications. Mais aucune information sur les enquêtes n’est collectée et aucune information permettant d’identifier les participants aux enquêtes n’est stockée, selon Shanna Lorenz, professeur associé à l’Occidental College de Los Angeles et gestionnaire de produits et animatrice de formation à Our Data Indigenous.

Ces efforts pour protéger la confidentialité des données vont au-delà des capacités de la technologie concernée et englobent également le processus de conception. Certaines communautés autochtones ont créé des codes d’utilisation que les gens doivent respecter pour avoir accès aux données de la communauté. La plupart des plateformes technologiques créées par ou avec une communauté autochtone respectent les principes spécifiques de ce groupe en matière de données. Āhau, par exemple, adhère aux principes Te Mana Raraunga de souveraineté des données Māori. Il s’agit notamment de donner aux communautés Māori l’autorité sur leurs informations et de reconnaître les relations qu’elles entretiennent avec elles ; de reconnaître les obligations liées à la gestion des données ; de veiller à ce que les informations soient utilisées pour le bénéfice collectif des communautés ; de pratiquer la réciprocité en termes de respect et de consentement ; et d’exercer la tutelle lors de l’accès aux données et de leur utilisation. Meanwhile Our Data Indigenous s’engage à respecter les principes de propriété, de contrôle, d’accès et de possession (PCAP) des Premières nations. « Les communautés des Premières nations définissent leur propre programme en ce qui concerne le type d’informations qu’elles souhaitent recueillir, notamment en matière de santé et de bien-être, de développement économique et de revitalisation de la culture et de la langue, entre autres, explique M. Lorenz. « Même lorsqu’ils réalisent des enquêtes, ils mettent en pratique et respectent les protocoles locaux d’interaction avec la communauté.

Il est essentiel que les communautés autochtones participent elles-mêmes à la conception de ces systèmes de gestion des données, note Kaye-Maree Dunn, cofondatrice de l’application Āhau, en reconnaissant les premiers utilisateurs tribaux et communautaires qui ont contribué à façonner le prototype de l’application Āhau. « Nous introduisons la technologie dans la communauté pour qu’elle puisse se refléter dans la technologie », dit-elle.

Depuis deux ans, Errol Kayseas travaille avec Our Data Indigenous en tant que coordinateur de la sensibilisation de la communauté et spécialiste des applications. Il attribue le succès de l’application en grande partie à l’implication de membres de confiance de la communauté. « Nous avons des gens qui connaissent notre peuple », déclare Kayseas, qui vient de la Première nation de Fishing Lake, en Saskatchewan. « Le fait d’avoir quelqu’un comme moi, qui comprend les gens, ne peut que favoriser la réconciliation et la guérison pour le monde universitaire, le gouvernement et les peuples indigènes.

Cet engagement et cette participation de la communauté permettent de s’assurer que les applications créées par les autochtones sont conçues pour répondre aux besoins de la communauté de manière significative. Kayseas souligne, par exemple, que les données d’enquête collectées avec l’application Our Data Indigenous seront utilisées pour étayer les propositions de subventions gouvernementales visant à obtenir des réparations. « C’est une combinaison puissante d’enracinement dans la communauté et de service », dit Kukutai. « Ils ne fonctionnent pas en tant qu’individus ; il s’agit d’une approche collective, et les responsabilités et les obligations envers la communauté sont clairement définies.

Même si ces techniques de confidentialité des données sont spécifiques aux applications dirigées par des indigènes, elles peuvent être appliquées à n’importe quelle autre application ou solution technologique. Les applications de stockage qui conservent les données sur les appareils plutôt que dans le nuage pourraient trouver des adeptes en dehors des communautés autochtones, et un ensemble de principes régissant l’utilisation des données est une idée que de nombreux utilisateurs de technologies pourraient soutenir. « Il est évident que la technologie ne peut pas résoudre tous les problèmes », déclare M. Kemper. « Mais elle peut – du moins lorsqu’elle est réalisée de manière responsable et en collaboration avec les communautés – conduire à un meilleur contrôle des données.